1859年6月，在意大利北部的索尔弗利诺爆发了一场战争，死伤四万多人。亨利·杜南正旅行路过此地，他亲眼目睹了伤病员的惨状，无法袖手旁观。他怀着“四海皆兄弟”的信念，发动村民向伤病员伸出了救援之手。
战争结束后，返回日内瓦的亨利·杜南写下了《索尔弗利诺的回忆》。在这本书中，他描述了战争的悲惨情景以及想对伤员进行救援但力不从心的遗憾和不安。为此他在书中提出了两个主张：“在和平安定时期应该建立战时伤员救护团体”；“制订国际性的神圣协议，以便向救护人员提供方便”。
亨利·杜南的热情和人道精神，深深地震撼了人们的心灵，赢得了广泛的共鸣。
通过他的努力，各国相继签订了《红十字公约》。公约中规定：战场上进行救护的医院及人员处中立地位，应受保护。应对伤员不分敌友均给予救护。这样，作为亨利·杜南的理想的救护团体“红十字会”和国际性协约“日内瓦公约”正式诞生了。
一百多年来，他树起的红十字旗帜，跨越种族、疆域、信仰和时空，飘扬在硝烟弥漫的战场，飘扬在瘴疠肆虐的疫地，飘扬在水火横行的灾区，飘扬在渴望帮助的人们心里，深受人们的崇敬与爱戴。
第一次世界大战后，捷克斯洛伐克红十字会首先倡议每年举行为期3天的“红十字休战日”活动。该会的倡议和作法，普遍受到了国际红十字界的赞赏和支持。
1921年在瑞士日内瓦召开的第十届国际红十字大会，通过了一项决议向各国红十字推荐捷克斯洛伐克的作法。
红十字会与红新月会协会于1948年，将亨利·杜南的生日命名为世界红十字日，成为国际红十字运动中最重要的纪念日。
